波兰华沙大学的研究团队在一类淡水扁虫身上，发现了不可思议的一幕：只要给足食物，这些独居的小虫身体就会迅速变长，新的头部会一个接一个地出现，几天之内，一条虫就会变成四五个相互连接的克隆体，暂时连接在一起。
这项研究于2026年8月6日发布在预印本平台bioRxiv上，还未经过同行评审。
这类小虫属于狭口虫属，是淡水环境里的微型捕食者，它们靠吃单细胞藻类、纤毛虫为生。
它们的繁殖方式很特别，不需要交配，直接在自身躯干内分化出新的头端与尾端结构，等新的个体发育成熟，就会从连接处断开，各自独立生活。
这种无性繁殖效率很高，只要环境合适，种群就能快速扩张。
一直以来，生物学家都知道这类扁虫偶尔会出现多个个体连在一起的情况，但没人清楚是什么触发了这种现象，也不知道它对虫子本身有没有实际用处。
研究团队最开始猜测，或许是食物的种类，也就是猎物的不同会影响虫子的发育模式。
为了验证猜想，团队选了6种不同的狭口虫，准备了7种它们自然环境里常见的微型食物，从轮虫、绿草履虫到各类藻类都有，单独投喂观察28天。
结果显示，不同狭口虫的食性差异很大：有的只吃特定藻类，有的完全无法靠轮虫繁殖，最终筛选出两类适配性最广的食物，绿草履虫和胞隐滴虫，它们均能支撑4种狭口虫稳定繁殖，后续实验选用了分布更普遍的绿草履虫作为统一饵料。
但当团队调整绿草履虫的投放浓度，设置低、中、高三个梯度后，奇怪的现象出现了：食物稀少时，虫子都按正常节奏繁殖，长好一个就断开一个；而食物浓度最高的组里，在短短4天时间里，单条扁虫竟长出4到5个首尾相连的克隆个体，它们形成了一条微型虫链。
这个结果完全出乎研究者意料，原本以为是食物种类的影响，但最终证明是食物的数量在起作用，而且效果极其稳定，只要维持高浓度食物，就能稳定培育出链状个体。
为什么吃太饱会长出一串身体？
团队通过显微染色和转录组测序揭开了原理。
本质上，单独分裂和形成虫链并不是两套不同的发育程序，而是同一套繁殖机制在不同营养条件下的两种结果。
狭口虫的无性繁殖由两个独立的节奏共同决定：一个是身体纵向生长的速度，这套完全看食物够不够，吃得多干细胞分裂就更活跃，身体拉得就更长；另一个是新头部的发育速度，这套节奏是固定的，不管吃多吃少，长出一个功能完整的头都需要4天左右。
当食物极度充足时，身体生长的速度远超头部发育的速度。
第一个新头还没长成熟，拉长的身体就已经达到了可以启动下一轮分裂的长度，于是在更靠后的位置，又开始分化出更新的头部。
几轮分裂启动的节点嵌套在一起，就形成了多个不同发育阶段的个体连在一起的链条，其中最成熟的新头位于链的中段，越靠近两端的个体发育越晚。
等最老的那个新头完全长好，整条链就会从那里断开，拆分成更短的链或者独立个体。
只要食物一直充足，断开的个体又会重复这个过程，不断形成新的链条。
研究人员还验证了一个问题：食物耗尽会不会是虫链断开的原因？
他们设置了每日补投食物的实验组，让虫子全程处于饱食状态，结果断开的时间和一次性喂食的组几乎没有差别，都在4到6天之间。
这说明虫链断裂的触发点是头部发育完成，和食物是否充足没有直接关系。
那么，这种连成串的状态，对虫子来说有生存优势吗？
团队做了两组实验验证。
第一组看消化功能，如果是真正的群落生物，通常会出现分工，有的负责进食，有的负责消化。但通过分子标记追踪消化细胞的分布，研究人员发现链里的每一段个体，都拥有完整的消化细胞配置，和单独生活的虫子没有区别，不存在分工协作。
新长出来的个体只是前肠发育稍慢，其余功能都齐全。
第二组看捕食者偏好。
他们用一种会捕食同类的狭口虫当天敌，对比单只个体和三段虫链被捕食者选中的概率。
结果只有一种狭口虫的链状个体更少被天敌选中，另一种则没有明显差异，而且就算有优势，研究人员推测也只是因为链状体型更长、体表的纤毛更多，能更快地在水中移动，和多个头部本身没有关系。
两项实验都说明，虫链并不是虫子为了适应环境演化出来的生存策略，只是营养过剩带来的发育副产品，没有明显的演化优势。
研究团队给这种临时的链状结构起了专门的名字：副群落！
它有群落生物的模块化外形，却没有群落生物的功能分工，也不会永久存在。
后续的基因测序也印证了这个结论。
吃饱的虫子体内，和细胞分裂、干细胞相关的基因明显更活跃，肌肉相关基因也表达更高，对应身体快速拉长的状态。
但控制头部发育、神经形成的基因，并没有同步上调。
研究团队还检测了26个胰岛素信号通路的相关基因，仅发现3个在饱食状态下有明显上调，因此无法确认这条在多数动物里调控营养状态的通路，在虫链形成中发挥关键作用。
此外，食物匮乏的虫子体内，一类感知类的纤毛细胞基因明显更活跃，研究人员推测这对应着虫子主动捕猎的状态。
受实验条件限制，研究团队目前还没法在实验室里培养这种永久链状的扁虫，无法直接验证两者的演化关联。
但从演化逻辑上推测，最初可能只是像狭口虫这样，因为食物充足偶然出现临时的虫链；在漫长的演化中，某些种群慢慢固定了这种性状，个体成熟后也不再断开，逐渐演化出分工协作，最终变成真正的群落生物。
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